Adolph Knigge

Adolph Franz Friedrich Ludwig Freiherr Knigge (1752 – 1796)
Achte Dich selbst, wenn Du willst, dass Andre Dich achten sollen!

Adolph Franz Friedrich Ludwig Freiherr Knigge (auch Adolf von Knigge), geboren am 16. Oktober 1752 auf Gut Bredenbeck bei Hannover, gestorben am 6. Mai 1796 in Bremen, war ein deutscher Schriftsteller der Aufklärung. Sein Name ist bis heute sprichwörtlich – allerdings für etwas, das er so nie geschrieben hat.

Knigge entstammte einem alten, aber hoch verschuldeten niedersächsischen Adelsgeschlecht. Mit vierzehn Jahren war er Vollwaise und Erbe eines zwangsverwalteten Gutes. Er studierte er 1769 bis 1772 in Göttingen Rechts- und Kameralwissenschaften und trat zugleich in die Welt der Logen und Geheimbünde ein.

Als Hofjunker in Kassel, Kammerherr in Weimar und am Hof in Hanau lernte er das höfische Leben von innen kennen und verließ es jeweils im Streit. 1780 schloss er sich dem Illuminatenorden an, unter dem Decknamen „Philo“ baute er dessen norddeutsche Organisation auf und entwarf das Gradsystem, ehe er 1784 nach Zerwürfnissen mit dem Ordensgründer Adam Weishaupt austrat. Vom Schreiben zu leben, zwang ihn die Not; Romane wie „Der Roman meines Lebens“ (1781–1783) und „Geschichte Peter Clausens“ (1783–1785) rechnen satirisch mit Hofschranzen und Standesdünkel ab.

1788 erschien „Über den Umgang mit Menschen“, eine Schrift, die nicht Tischsitten lehrt, sondern mit aufgeklärtem Menschenverstand beschreibt, wie man sich unter Eltern, Vorgesetzten, Gelehrten, Hofleuten und sich selbst behauptet, ohne die eigene Würde zu verlieren. Erst spätere Bearbeiter machten daraus das Etikettenbuch, als das der „Knigge“ im Sprachgebrauch weiterlebt.

Seit 1790 lebte Knigge als Oberhauptmann der hannoverschen Regierung in Bremen, bekannte sich offen zu den Idealen der Französischen Revolution und galt den Behörden als gefährlicher Demokrat. Von Krankheit gezeichnet starb er mit 43 Jahren. Die Forschung sieht in ihm heute weniger den Anstandslehrer als einen Vordenker bürgerlicher Selbstachtung und einen der klarsten politischen Köpfe der deutschen Spätaufklärung.

Werke: