Sobald vom „Untergang Roms“ die Rede ist, wird oft übersehen, dass die östliche Reichshälfte – das Byzantinische Reich – noch rund tausend Jahre weiterbestand. Warum also gelang es germanischen Gruppen, Westeuropa zu erobern, nicht aber Ostrom? Wer diese Frage beantwortet, legt den entscheidenden Hebel an, um den katastrophalen Zusammenbruch des Westens zu erklären.

In Konstantinopel forderte der Philosoph Synesios eine entschlossene militärische Abwehr der germanischen Invasoren. Im Westen hingegen verkörperte Galla Placidia – Kaisertochter, Königin der Westgoten und später Regentin des Weströmischen Reiches – einen politischen und kulturellen Wandel, der das Abendland tiefgreifend prägen sollte: die sogenannte „römisch-germanische Synthese“.

Diese divergierenden Reaktionen auf die germanische Herausforderung wurzelten nicht zuletzt in religiösen Gegensätzen – und führten zu grundverschiedenen politischen Strategien in Ost und West. Der Zerfall Westroms war somit nicht nur ein Ende, sondern markierte den Beginn einer neuen geschichtlichen Epoche.