Gerhart Hauptmanns 1888 erschienene "novellistische Studie" "Bahnwärter Thiel" ist das erste bedeutende Prosawerk des deutschen Naturalismus. Bahnwärter Thiel ist in zweiter Ehe mit der herrschsüchtigen Lene verheiratet. Als Tobias, Thiels geistig und körperlich zurückgebliebender Sohn aus erster Ehe, unter einen Zug gerät und stirbt, wird Thiel zum Mörder und verfällt dem Wahnsinn.

In knapp ausgeführten Bildern und straffer Erzählführung entwirft Hauptmann eine psychopathologische Studie, in der er die Person Thiels als Spielball von Triebkräften und unklaren Bewusstseinszuständen zeichnet und die Darstellung der Außenwelt zur Spiegelung innerer Zustände verwendet. Dabei erreicht er eine sprachliche Intensität, die bereits auf expressionistische Stilformen vorausweist.

Die zweite Novelle "Der Apostel" hat nicht nur ein spezifisch naturalistisches Sujet, sie eröffnet zugleich auch Gerhart Hauptmanns lebenslange Auseinandersetzung mit der Figur Jesu Christi. Der Wanderprediger mit seiner weißen Kutte glaubt, der Erlöser der Menschheit, ja: der wiedergekehrte Christus zu sein, der den Menschen den Weltfrieden bringt. Doch er ist, wie sich immer deutlicher herausstellt, ein Psychopath, dessen Befindlichkeit zwischen Allmachtsphantasien und beklemmendem Selbstzweifel schwankt.