Der Geheimagent beruht auf einem wirklichen Vorfall: dem spektakulären Bombenanschlag auf die Sternwarte von Greenwich am 15. Februar 1894. Das einzige Opfer war der junge französische Anarchist, dessen Sprengsatz vorzeitig explodierte.

In Conrads Roman ist die Hauptfigur Adolf Verloc, der ein zwielichtiges Ladengeschäft in Soho betreibt und als Geheimagent tätig ist. Der Roman kreist um das Innenleben seiner Figuren, ihre Interessen und Motive, und gipfelt in einer der berühmtesten Mordszenen der englischen Literatur.

Alfred Hitchcock hat ihn 1936 unter dem Titel »Sabotage« verfilmt. Conrad selber hat ihn als seine beste Geschichte bezeichnet.