Die Geschichte handelt davon, dass Marlow, der von seinen Erlebnissen in der Rahmenhandlung 22 Jahre später seinen Freunden erzählt, in seiner Jugend als zweiter Offizier seine erste Fahrt nach Asien antritt. Das Schiff Judea auf dem er anheuert, soll eine Ladung Kohle nach Bangkok bringen.

Die Protagonisten geraten durch unglaubliche Ereignisse in höchste Gefahr und begegnen dabei sich selbst. Zum ersten Mal verwendet Conrad hier die Figur des Marlow als Erzähler. Dabei erzählt Marlow in einer Rahmenhandlung einigen anderen Seeleuten von seinen früheren Erlebnissen. Bei der Rahmenhandlung handelt es sich um eine auktoriale Erzählsituation.