Der kopflose Reiter – Wie Irving aus einem Gespenst eine Pointe machte

Ein Reiter ohne Kopf, der nachts über die Landstraße jagt – die Gestalt ist älter als jeder Film. In den Sagen des Rheinlands und Westfalens ist der Kopflose ein Wiedergänger, der für eine Schuld büßt: ein Grenzsteinversetzer, ein zu Unrecht Hingerichteter, ein Sünder ohne Erlösung. Wer ihm begegnet, soll ihn nicht berühren; ein Gebet kann ihn erlösen, ein Händedruck den Lebenden ins Grab bringen.

Weltberühmt wurde die Figur durch einen Amerikaner. Washington Irving (1783–1859) veröffentlichte 1820 in seinem „Skizzenbuch“ die „Sage von der schläfrigen Schlucht“ – und tat mit dem Gespenst etwas, das die deutschen Sagen nie getan hatten: Er nahm es nicht ernst. Bei Zulu liegt das Skizzenbuch in einer deutschen Übersetzung des 19. Jahrhunderts vor.

Ein Gespenst als Nebenbuhler

Irvings Dorfschullehrer Ichabod Crane ist dürr, abergläubisch und verfressen, und er wirbt um die reiche Katrina Van Tassel – weniger aus Liebe als wegen der Pfirsichpasteten auf dem Hof ihres Vaters. Sein Rivale Brom Bones ist ein kräftiger Spaßvogel. Auf dem Heimritt vom Erntefest verfolgt Ichabod der kopflose Reiter, der ihm am Ende den Kopf nachwirft. Am nächsten Morgen findet man den Hut des Lehrers und daneben einen zerplatzten Kürbis. Ichabod bleibt verschwunden; Brom Bones heiratet Katrina und lacht, so oft die Geschichte erzählt wird.

Irving sagt nie, was war. Die alten Frauen des Dorfes glauben an das Gespenst, die Männer am Wirtshaustisch an den Kürbis. Diese Schwebe ist die eigentliche Erfindung: die Schauergeschichte, die sich über sich selbst lustig macht und trotzdem gruselt. Hundert Jahre später werden Tim Burton und das Kino daraus wieder ernsten Horror machen – und damit genau das streichen, was Irving ausmacht.

Die Jagd zur Brücke

Ichabod hat erkannt, dass sein stummer Begleiter seinen Kopf vor sich auf dem Sattelknopf trägt, und treibt sein altes Pferd Gunpowder zur Kirchenbrücke, hinter der Gespenster der Sage nach nicht folgen dürfen:

„Wenn ich nur diese Brücke erreichen kann,“ dachte Ichabod, „bin ich in Sicherheit.“ Gerade da hörte er das schwarze Roß dicht hinter sich keuchen und schnauben; er glaubte sogar seinen heißen Odem zu fühlen. Noch ein krampfhafter Rippenstoß und der alte Gunpowder sprang auf die Brücke; er donnerte über die tönenden Bretter; er erreichte das entgegengesetzte Ufer; und nun warf Ichabod einen Blick hinter sich, um zu sehen, ob sein Verfolger, der Regel nach, in einer Wolke von Feuer und Schwefel verschwinden würde. Gerade jetzt sah er den Kobold sich in den Steigbügeln erheben und eben im Begriffe, ihm seinen Kopf nachzuschleudern.

„Der Regel nach“ – mitten in der Todesangst zitiert Ichabod die Gespensterregeln. Das ist Irvings Ton: Er lässt seine Figur das Genre kennen, in dem sie steckt.

Die Ausgabe bei Zulu

„Gottfried Crayon’s Skizzenbuch“ heißt der Band, weil Irving das Buch unter dem Pseudonym Geoffrey Crayon herausgab – ein reisender Gentleman, der Skizzen aus England und Erinnerungen aus Amerika sammelt. Die Zulu-Ausgabe folgt einer deutschen Übersetzung des 19. Jahrhunderts in alter Rechtschreibung („Acazien“, „gespenstige Reiter“) und enthält neben der schläfrigen Schlucht auch „Rip Van Winkle“, den Mann, der zwanzig Jahre verschläft, und Irvings Weihnachtsskizzen aus einem englischen Landhaus, die Dickens’ Weihnachtsgeschichte um zwei Jahrzehnte vorwegnehmen.

Lesepfad

Wer nach Irving wissen will, wie die Deutschen ihre Kopflosen ernst nahmen, liest Musäus’ „Volksmärchen der Deutschen“; wer den Spuk ohne Ironie will, Theodor Storms „Schimmelreiter“, enthalten in Storms gesammelten Werken – beides bei Zulu.


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