Oscar Wilde – Die Rückkehr einer Bibliothekskarte

„Die Wahrheit ist selten klar und niemals einfach. Unser modernes Leben wäre sehr langweilig, wenn es anders wäre, und die moderne Literatur wäre ganz unmöglich.“ Das sagt Algernon im ersten Akt von „Ernst sein ist alles“, 1895, und wenige Wochen nach der Premiere war die Wahrheit über Oscar Wilde vor Gericht sehr einfach: zwei Jahre Zuchthaus wegen „grober Unzucht“. Das British Museum, dessen Lesesaal er seit seiner Studienzeit benutzte, entzog ihm die Leserkarte.

130 Jahre später hat er sie zurückbekommen. Im Oktober 2025 überreichte die British Library seinem Enkel Merlin Holland einen neuen Leseausweis – eine späte, symbolische Geste. Wilde starb 1900 mit 46 Jahren verarmt in Paris. Sein Werk ist seit Langem gemeinfrei, und bei Zulu liegt das Wichtigste davon in deutscher Übersetzung.

Wildes Komödien sind ernster als sein Roman

Man liest „Das Bildnis des Dorian Gray“ als das Hauptwerk und die Komödien als Zugabe. Wir halten es umgekehrt. Der Roman ist ein Jugendwerk mit einer großen Idee, das Bild, das altert, während der Mensch jung bleibt, und viel Dekoration drumherum. „Ernst sein ist alles“ dagegen ist eine Maschine: Jeder Satz ist ein Paradox, jedes Paradox ist wahr, und die Handlung – zwei Männer, die sich einen Bruder und einen Freund erfinden, um dem Ernst des Lebens zu entkommen – ist Wildes eigenes Doppelleben als Farce. Dass ihn ebendieses Doppelleben drei Monate später ins Gefängnis brachte, macht die Komödie heute unheimlicher, als sie 1895 sein konnte.

Algernon über die Wahrheit

Jack hat gerade gestanden, dass sein Bruder Ernst eine Erfindung ist, mit der er aus der Provinz nach London entkommt. Aus dem ersten Akt, in der Übersetzung von Felix Paul Greve:

Jack: Das, mein lieber Algy, ist die ganze Wahrheit, klar und einfach.
Algernon: Die Wahrheit ist selten klar und niemals einfach. Unser modernes Leben wäre sehr langweilig, wenn es anders wäre, und die moderne Literatur wäre ganz unmöglich.

Greve übersetzt „pure“ mit „klar“, nicht mit „rein“, wie es die meisten späteren Übersetzer tun – und trifft damit Wildes Pointe über die Literatur genauer.

Die Ausgabe bei Zulu

Unsere „Ernst sein ist alles“ ist die Übersetzung von Felix Paul Greve aus der fünfbändigen Wilde-Ausgabe der Deutschen Bibliothek, Berlin, unter dem Titel „Bunbury oder Die Bedeutung des Ernstseins“. Greve ist selbst eine Wilde-Figur: Der Übersetzer von Wilde, Flaubert und Gide saß in Bonn wegen Betrugs im Gefängnis, täuschte 1909 seinen Selbstmord vor, verschwand nach Kanada und wurde dort unter dem Namen Frederick Philip Grove ein gefeierter Romancier – die Literaturwissenschaft hat die beiden erst in den 1970er Jahren als denselben Mann erkannt. Ein Doppelleben für ein Stück über Doppelleben.

Lesepfad

Die Reihenfolge, die wir empfehlen: zuerst die Komödie, dann das Gespenst von Canterville zum Lachen, dann den Dorian Gray – und erst dann die Märchen, die man nach allem anderen als das liest, was sie sind: die traurigsten Texte, die Wilde geschrieben hat.


Die Komödie, aus der das Zitat stammt:

Die Geistersatire über eine amerikanische Familie in einem englischen Schloss:

Der einzige Roman:

Die Kunstmärchen, vom „Glücklichen Prinzen“ bis zur „Nachtigall und der Rose“:

Erzählungen:

Die Gesellschaftskomödie von 1892: