William Beckford

William Beckford (1760 – 1844)
Hintereinander und auf französisch in drei Tagen und zwei Nächten intensivster Arbeit – ich habe die ganze Zeit die Kleider nicht vom Leib getan und wurde schwer krank davon.

William Thomas Beckford wurde am 1. Oktober 1760 in Fonthill in Wiltshire geboren und starb am 2. Mai 1844 in Bath. Der reichste Erbe Englands, Bauherr einer gotischen Abtei und gesellschaftlich Geächteter schrieb mit „Vathek“ eine der sonderbarsten Erzählungen des 18. Jahrhunderts.

Sein Vater, zweimal Lord Mayor von London, besaß Zuckerplantagen auf Jamaika mit über dreitausend Sklaven. Als er starb, war William zehn Jahre alt und Erbe von einer Million Pfund. Er wurde von Hauslehrern erzogen – die Geschichte, Mozart habe ihn unterrichtet, hat er selbst in die Welt gesetzt –, reiste ab 1780 durch Italien und schrieb mit zwanzig sein Buch.

„Vathek“ entstand 1781 auf Französisch: Der Kalif Vathek, maßlos in allem, baut einen Turm bis in den Himmel, verkauft sich einem Dämon und steigt hinab in die Hallen des Eblis, wo die Verdammten mit brennenden Herzen umherirren – ein orientalisches Märchen, das in Hölle und Hohn endet. Die englische Fassung erschien 1786 ohne sein Wissen, die französische 1787. Franz Blei übersetzte das Buch 1907 ins Deutsche.

1784 beschuldigte ihn ein politischer Gegner öffentlich einer Affäre mit dem sechzehnjährigen William Courtenay. Beckford wurde nie angeklagt, war aber gesellschaftlich erledigt; er ging mit seiner Frau in die Schweiz, wo sie 1786 starb, lebte in Portugal und kehrte zurück, um in Fonthill eine riesige neugotische Abtei zu errichten, deren Turm mehrmals einstürzte. 1823 musste er den Besitz verkaufen und zog nach Bath, wo er sich einen letzten Turm baute.

Er starb mit 83 Jahren und wurde in diesem Turm beigesetzt. Byron bewunderte „Vathek“, Poe und Mallarmé ebenso; Huysmans nahm sich Beckford zum Vorbild für Des Esseintes, und Lovecraft nannte das Buch die wichtigste Quelle seiner eigenen Schauerliteratur.

Werke: