Lady Audleys Geheimnis – Das Porträt, das die Wahrheit sagt

Zwei junge Männer stehen mit einer Kerze vor einem unvollendeten Gemälde. Es zeigt die Hausherrin von Audley Court: blond, kindlich, von allen geliebt. Doch der Maler, so heißt es, muss ein Präraffaelit gewesen sein – und hat etwas gemalt, das sonst niemand sieht. Diese Szene im ersten Band von „Lady Audleys Geheimnis“ ist der Schlüssel zu einem Roman, der 1862 England in Atem hielt, und zu einer Autorin, die mit ihm ihre Zeit erschreckte.

Mary Elizabeth Braddon, geboren am 4. Oktober 1835 in London, war 27, als das Buch erschien, und hatte bis dahin unter falschem Namen auf Provinzbühnen gestanden, um ihre Mutter zu ernähren. „Lady Audley’s Secret“ machte sie über Nacht reich. Bis zu ihrem Tod 1915 schrieb sie rund achtzig weitere Romane, gab die Zeitschrift „Belgravia“ heraus und war die meistgelesene Erzählerin ihrer Generation. Die Kritik hat ihr das nie verziehen.

Das Ungeheuer ist die ideale Frau

Der Trick des Romans ist einfach und bis heute wirksam. Lucy Graham, eine mittellose Gouvernante, heiratet den alten Sir Michael Audley und wird Lady Audley: sanft, hübsch, fromm, musikalisch – das viktorianische Ideal in Person. Dann taucht ein Mann aus Australien auf, der seine verschwundene Frau sucht, und Sir Michaels Neffe Robert, ein fauler Anwalt, beginnt widerwillig zu ermitteln. Was er findet, ist Bigamie, ein inszenierter Tod, ein Brandanschlag und ein Mordversuch – alles begangen von der Frau, die am Teetisch so reizend lächelt.

Das Skandalöse war nicht das Verbrechen. Skandalös war, dass Braddon die Verbrecherin nicht als Ausnahme zeigte, sondern als Produkt: Eine Frau ohne Geld hat in dieser Gesellschaft genau einen Weg nach oben, und Lady Audley geht ihn konsequent. Die Zeitgenossen lasen den Roman als Angriff auf die Ehe; heutige Leserinnen und Leser lesen ihn als Analyse davon. Beides stimmt.

Ein schöner Unhold

Wie Braddon das macht, zeigt die Porträtszene. Robert und sein Freund George betrachten das Bild bei Kerzenlicht – in der Übersetzung von 1863:

Nur ein Vor-Raphaelite würde jedes Attribut dieses zarten Antlitzes so gesteigert haben, daß er der blondenartigen Gesichtsfarbe Etwas von einer fast düstern Leichtfertigkeit, und den tiefblauen Augen ein seltsames unheilverkündendes Licht gab. […] Es war so ähnlich und so unähnlich; es war, als ob man seltsam gefärbte Feuer vor Mylady Gesicht angezündet und durch deren Wirkung neue Linien sammt einem neuen Ausdruck, dergleichen man vorher nie gesehen, hervorgebracht hätte. […] Mylady hatte in seinem Portrait von ihr Etwas von dem Aussehen eines schönen Unholds.

Ein paar Seiten später bringt Sir Michaels Tochter Alicia das Prinzip auf den Punkt: Der Maler sehe „durch den normalen Ausdruck des Gesichtes hindurch einen andern Ausdruck, welcher gleichmäßig ein Theil davon ist“. Robert will davon nichts wissen – „werde mir nur nicht deutsch, Alicia“, sagt er, und meint: nicht so schwärmerisch. Der Stuttgarter Übersetzer fühlte sich getroffen und setzte eine beleidigte Fußnote darunter: „Ein für uns nicht sehr schmeichelhafter Ausdruck.“

Die Ausgabe bei Zulu

Genau diese Übersetzung liegt bei Zulu vor: „Aus dem Englischen von Dr. Büchle“, erschienen 1863 in der Franckh’schen Buchhandlung in Stuttgart, nur ein Jahr nach dem Original – so schnell war Braddon auf dem deutschen Markt. Der Text ist in der alten Rechtschreibung belassen, mit allen Anmerkungen des Übersetzers, die heute ein eigener Lesespaß sind; Hans-Jürgen Horn hat die Ausgabe für Zulu bearbeitet. Wer die Sprache des 19. Jahrhunderts nicht scheut, bekommt damit den Roman so, wie ihn deutsche Leserinnen und Leser 1863 zum ersten Mal in die Hand genommen haben.

Lesepfad

Wer nach „Lady Audley“ weiterlesen will, hat bei Zulu sieben weitere Braddon-Romane in deutschen Übersetzungen ihrer Zeit zur Auswahl. Ein guter zweiter Schritt ist „Ans bittere Ende“; wer es düsterer mag, nimmt „Der Capitän des Vultur“. Alle ohne Anmeldung, ohne Kosten.